L’économie collaborative est en évolution permanente, couvre des secteurs très divers et son essor est récent. C’est pourquoi il est difficile d’en donner une définition précise, d’autant qu’il n’existe pas de cadre légal définissant l’économie collaborative comme c’est par exemple le cas pour l’économie sociale et solidaire (ESS) définie par la Loi du 31 juillet 2014 relative à l’économie sociale et solidaire. 

Certains critères font toutefois consensus, ce qui permet de poser les contours de cette économie. 

L’économie collaborative peut ainsi être définie comme une économie qui : 

• repose sur des réseaux ou des communautés d’usagers ; 

• vise une mutualisation des ressources matérielles ou immatérielles ; 

• se fonde sur des échanges horizontaux et non verticaux ; 

• s’appuie généralement sur des plateformes numériques comme intermédiaires entre les usagers. 

Cette large définition couvre des activités de natures très diverses, incluant aussi bien des projets à but lucratif que des projets de l’ESS au service d’une finalité sociale ou environnementale. 

Au sein de l’économie collaborative, trois grandes catégories de modèles économiques se distinguent : 

• des modèles à but lucratif qui s’appuient sur un schéma collaboratif pour se positionner sur un marché concurrentiel – AirBnb ou Uber, par exemple – et dont les externalités sociales et environnementales négatives – formes d’emploi précaires, évasion fiscale, etc. – sont aujourd’hui fortement critiquées ; 

• des modèles à but lucratif qui mènent des activités d’utilité sociale : le projet peut avoir des impacts positifs pour la société et l’environnement mais la finalité reste la maximisation du profit. C’est le cas de la plateforme de covoiturage Blablacar notamment ; 

• des modèles d’économie collaborative sociale et solidaire qui correspondent à la fois aux critères de l’économie collaborative et à ceux de l’économie sociale et solidaire. Ces projets répondent à un besoin social ou environnemental et prônent une consommation plus responsable. Ils proposent un modèle de gestion démocratique et participatif, encadrent leur lucrativité – réinvestissement des bénéfices dans le projet social de la structure –, tout en recherchant un modèle économique viable et un fort ancrage territorial. 

En 2016, lors de sa rencontre Économie collaborative & ESS, le Labo de l’ESS a proposé une définition de l’économie collaborative sociale et solidaire : 

Les vertus de cette nouvelle forme d’économie sont multiples : reposant sur le partage et la confiance au sein de communautés d’utilisateurs, l’économie collaborative favorise la création de lien social.

En rendant possible la mutualisation des ressources et la réutilisation des objets, elle s’insère dans une logique d’économie circulaire et permet ainsi une nette réduction de l’impact environnemental de la consommation. Elle inverse également le rapport classique entre producteur, distributeur et consommateur et offre à chacun la possibilité de cumuler ces statuts et de devenir à la fois acteur économique et acteur de sa consommation. 

Afin de soutenir ce mouvement, La Coop des Communs a lancé en décembre 2017 le projet Plateformes en Communs, dans le but de favoriser le développement de plateformes alternatives et de renforcer l’émergence de ces nouvelles pratiques économiques et organisationnelles issues du numérique. Dans ce cadre, elle a publié un manifeste pour défendre l’idée « qu’à côté des plateformes capitalistiques, de nouvelles plateformes émergent, plus inclusives, ouvrant leur gouvernance à leur communauté, favorisant des démarches ouvertes et transparentes, recherchant un partage équitable de la valeur créée entre l’ensemble des parties prenantes ». 

Présente dans de nombreux secteurs – mobilité, culture, hébergement, etc. – l’économie collaborative sociale et solidaire s’appuie sur divers modèles, que résume le programme de recherche-action ShaREvolution, mené par la Fing et Ouishare, spécialistes des transformations numériques et des projets collaboratifs :  

• l’échange de services entre particuliers (ex : covoiturage, repas à domicile) ; 

• l’accès à un bien ou une ressource (ex : location de voiture entre particuliers) ; 

• la réutilisation d’un bien ou « re-distribution » (ex : plateforme d’achat d’objets d’occasion) ; 

• des systèmes coopératifs locaux (ex : AMAP, plateformes de voisinage, etc.).